Головним будівельним матеріалом, з якого з самого початку будувалося місто, був черепашник. Добували його тут же; місце, яке було обрано для Одеси, виявилося якраз над величезним масивом морських відкладень крейдяного періоду. Бо в доісторичну епоху все Північне Причорномор'я було покрито морем, на дно якого сотні мільйонів років осідали вапняні раковини всіляких молюсків.

Ракушняк для будівництва добували стихійно, в результаті під Одесою утворилися тисячі кілометрів , прорубані камнетесами, химерним чином переплетених багаторівневих галерей, повний план яких так і не вдалося скласти. По протяжності одеські катакомби не мають рівних у світі. Загальна довжина всіх галерей перевищує 3000 кілометрів.

Підземні галереї виходять на поверхню в багатьох місцях. Більшість з виходів були замуровані з метою безпеки. Відкритими для туристів залишили вхід в катакомби в селі Нерубайському під Одесою, де був влаштований меморіальний комплекс, присвячений одеським партизанам. Там проходять екскурсії для туристів. Перед залізничним вокзалом збираються екскурсійні групи, які на спеціальному автобусі відправляються в Нерубайське. По дорозі гід розповідає про історію катакомб і партизанського руху в Одесі.

Потрібно тільки пам'ятати, що спускатися в катакомби без гіда дуже небезпечно. Там легко заблукати, а обстежити тисячі кілометрів підземних галерей ніякої пошуковій групі не під силу.